Los mosquitos se sienten más atraídos por ciertos humanos, según un nuevo estudio.

Un equipo de investigación dirigido por Leslie Vosshall, profesora de la Universidad Rockefeller y directora de su laboratorio de neurogenética y comportamiento, buscó identificar por qué ciertas personas parecen atraer más mosquitos que otras. 

En el transcurso de los últimos tres años, los investigadores pidieron a un grupo de 64 voluntarios que usaran medias de nailon en los brazos durante seis horas al día durante varios días. Maria Elena De Obaldia, la primera autora del estudio y ex becaria postdoctoral en la Universidad Rockefeller, construyó un «ensayo de olfatómetro de dos opciones»: una cámara de vidrio acrílico en la que los investigadores colocaron dos de las medias. Luego, el equipo de estudio liberó mosquitos de la fiebre amarilla —científicamente llamados Aedes aegypti— en la cámara y observó qué calcetín los atraía más.

Esta prueba permitió a los investigadores separar a los participantes del estudio en «imanes de mosquitos», cuyas medias atrajeron muchos mosquitos, y «atractores bajos», que no parecían tan atractivos para los insectos. Los científicos examinaron la piel de los imanes de mosquitos y encontraron 50 compuestos moleculares que eran más altos en estos participantes que en los demás.

Los ácidos carboxílicos se encuentran en el sebo, la sustancia aceitosa que crea una barrera y ayuda a mantener la piel hidratada.

Los ácidos carboxílicos son moléculas grandes, explicó Vosshall. “No son tan malolientes por sí mismos”, dijo. Pero las bacterias beneficiosas en la piel “mastican estos ácidos, que producen el olor característico de los humanos”, que puede ser lo que atrae a los mosquitos, según Vosshall.